फ्रांस की टीम विश्व कप के दिग्गज खिलाड़ियों के आत्मविश्वास के साथ फिलाडेल्फिया पहुंची और वहां से ऐसे लौटी जैसे उसने दोपहर भर किसी कैक्टस से कुश्ती लड़ी हो, भीषण गर्मी में पराग्वे पर मुश्किल से जीत हासिल की हो।

उनकी जीत फ्रांसीसी शालीनता का प्रदर्शन कम और अस्तित्व की लड़ाई ज्यादा थी, जिसमें किलियन म्बाप्पे की पेनल्टी ने अंततः एक ऐसे तनावपूर्ण मुकाबले का फैसला किया जिसे पैराग्वे ने शारीरिक टकराव और सामरिक व्यवधान के अपने पसंदीदा क्षेत्र में घसीट लिया था।

पैराग्वे ने कुछ ऐसा पेश किया जिसका सामना फ्रांस को शायद ही कभी करना पड़ता है: कड़ी मैन-मार्किंग, विंगर्स के चारों ओर खिलाड़ियों की तैनाती और पर्याप्त फाउल, धक्का-मुक्की और उकसावा जिससे पसंदीदा टीम घबरा जाए।

यह लगभग सफल हो गया था।

म्बाप्पे, उस्मान डेम्बेले और माइकल ओलिसे शायद ही कभी इतने लयहीन दिखाई देते हैं। फ्रांस को ज़ोनल ब्लॉक, अभ्यास किए गए प्रेसिंग ट्रैप और सुव्यवस्थित रक्षात्मक पंक्तियों का सामना करने की आदत है।

इसके बजाय पैराग्वे ने मैच को शारीरिक व्यक्तिगत द्वंद्वों की एक श्रृंखला में बदल दिया, चौड़ाई में दोहरी रक्षा करते हुए फ्रांसीसी हमलावरों को वह समय और कोण देने से इनकार कर दिया, जिनका वे आमतौर पर अपने फायदे के लिए इस्तेमाल करते हैं।

पहले हाफ ने ही पूरी कहानी बयां कर दी, जिसमें फ्रांस ब्रेक से पहले कोई स्पष्ट मौका बनाने में नाकाम रहा।

पैराग्वे के गोलकीपर ऑरलैंडो गिल को केवल एड्रियन रैबियोट के एक हानिरहित निचले शॉट से निपटना पड़ा, जबकि उत्कृष्ट माटियास गैलार्ज़ा और एंड्रेस क्यूबास ने मध्य के स्थानों को बंद कर दिया और फ्रांस को बहुत कम राहत दी।

मिगुएल अल्मिरोन और जूलियो एनसिसो ने भी पैराग्वे को इतना आक्रामक खेल दिखाया कि फ्रांस के सेंटर बैक विलियम सलीबा और डायोट उपामेकानो को कड़ी मेहनत करनी पड़ी, भले ही यह खतरा अक्सर संगठित रणनीति के बजाय छिटपुट मौकों से ही क्यों न आया हो।

लेकिन पैराग्वे की योजना में एक घातक खामी थी जो गर्मी बढ़ने के साथ और भी स्पष्ट हो गई। उनकी रक्षात्मक रणनीति में खाली जगह में लंबी गेंदें फेंकने के अलावा जवाबी हमले का कोई तंत्र नहीं था।

इससे एनसीसो को उम्मीद भरी पासों का पीछा करना पड़ा जबकि उसके साथी खिलाड़ी और भी गहरे धंसते चले गए। यह बिना किसी राहत के घेराबंदी थी, बिना किसी दबाव के प्रतिरोध था।

फ्रांस जैसी उच्च स्तरीय टीम के खिलाफ, यह रणनीति खतरनाक साबित हो सकती है। अंततः, उनकी मजबूत बेंच स्ट्रेंथ का फायदा मिला जब सब्स्टीट्यूट खिलाड़ी डेज़ायर डोउ ने पेनल्टी हासिल की और म्बाप्पे ने उसे गोल में तब्दील करते हुए गिल को गलत दिशा में भेज दिया।

पैराग्वे का प्रदर्शन साहसिक रहा। पेनल्टी शूटआउट में जर्मनी को हराने के दौरान दिखाए गए दृढ़ संकल्प की तरह ही, उन्होंने एक बार फिर अधिक अनुभवी प्रतिद्वंद्वी के लिए मुश्किलें खड़ी कर दीं।

लेकिन भीषण गर्मी में लगभग लगातार बचाव करना, खासकर अतिरिक्त समय की कठिन परीक्षा के बाद, पूर्णता की मांग करता था और एक भी गलती उनके पतन का कारण बन सकती थी।

फ्रांस के लिए, यह एक उपयोगी चेतावनी साबित हुई। उन्होंने किसी तरह रास्ता निकाल लिया, लेकिन अधिकारपूर्वक नहीं। पैराग्वे ने उनके धैर्य, उनके स्वभाव और यूरोप में शायद ही कभी देखने को मिलने वाली एक ऐसी शैली के अनुकूल ढलने की उनकी क्षमता की परीक्षा ली।

अब मुकाबला मोरक्को से होगा, जिसने गुरुवार को कनाडा पर आसानी से जीत हासिल की थी, जिससे फ्रांस को अपने खिताब की दावेदारी की एक और परीक्षा से पहले फिलाडेल्फिया में मिली हार के घावों को भरने के लिए बहुत कम समय मिलेगा।