नासा के परसेवरेंस रोवर के लिए मंगल ग्रह पर जीवन एक मैराथन की तरह रहा है, न कि स्प्रिंट की तरह। पांच वर्षों से अधिक समय से, छह पहियों वाला यह रोबोटिक अन्वेषक मंगल की सतह पर प्राचीन जीवन के संकेतों की खोज, भूविज्ञान और जलवायु का अध्ययन और पृथ्वी पर वापस लाने के लिए चट्टानों के नमूने एकत्र करने में निरंतर लगा हुआ है।

रोवर अब तक 26.09 मील (41.99 किमी) की दूरी तय कर चुका है, जो आधिकारिक मैराथन दूरी 26.22 मील (42.2 किमी) से थोड़ा ही कम है, और परसेवरेंस मिशन के प्रबंधक रॉबर्ट हॉग के अनुसार, यह अगले महीने उस दूरी को पार कर लेगा।

कार के आकार का यह रोवर 18 फरवरी, 2021 को मंगल ग्रह पर उतरा, और शुरू में इस मिशन की अवधि एक मंगल वर्ष, यानी लगभग 687 पृथ्वी दिनों तक चलने की योजना बनाई गई थी।

"रोवर की स्थिति अच्छी बनी हुई है और इसके ऊर्जा स्रोत में कम से कम एक दशक का शेष समय बचा है। मिशन की अवधि नासा द्वारा लिए जाने वाले निर्णयों पर निर्भर करेगी," कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (कैलिफोर्निया) में परसेवरेंस के उप परियोजना वैज्ञानिक केन फार्ले ने रॉयटर्स को नासा द्वारा प्रदान की गई टिप्पणियों में कहा।

वैज्ञानिक उपकरणों से लैस परसेवरेंस ने मंगल ग्रह के उत्तरी गोलार्ध में स्थित जेज़ेरो क्रेटर के आसपास के क्षेत्र में परिचालन किया है। माना जाता है कि यह क्षेत्र कभी जलमग्न था और यहाँ एक प्राचीन झील बेसिन मौजूद है। जल से संबंधित विभिन्न विशेषताओं के अलावा, इसमें एक प्राचीन पंखे के आकार का अवसादी निक्षेप भी दिखाई देता है, जहाँ तीन अरब वर्ष से भी अधिक समय पहले एक नदी झील में गिरती थी।

मंगल ग्रह, जो अब ठंडा और निर्जन है, बहुत समय पहले एक घने वायुमंडल और गर्म जलवायु से युक्त था, जिसके कारण इसकी सतह पर तरल जल मौजूद था। वैज्ञानिक यह पता लगाने के लिए उत्सुक हैं कि क्या मंगल ग्रह पर कभी जीवन था। जल को जीवन के लिए एक मूलभूत तत्व माना जाता है, इसलिए अपने आर्द्र अतीत के साथ जेज़ेरो क्रेटर रोवर के अध्ययन के लिए एक आदर्श स्थान है।

परसेवरेंस की सबसे महत्वपूर्ण खोज की घोषणा नासा ने पिछले साल की थी – झील के तल पर जमा तलछट से अरबों साल पहले बने लाल रंग की चट्टान के गड्ढे के अंदर से लिए गए एक नमूने में प्राचीन सूक्ष्मजीवी जीवन के संभावित संकेत मिले थे। शोधकर्ताओं ने कहा कि रोवर द्वारा खोजे गए खनिज प्राचीन सूक्ष्मजीवी गतिविधि को दर्शा सकते हैं, लेकिन ये गैर-जैविक प्रक्रियाओं के माध्यम से भी बन सकते हैं।

"यह मूल्यांकन करने के लिए कि क्या ये वास्तव में मंगल ग्रह पर जीवन के प्रमाण हैं, आगे के काम के लिए स्थलीय प्रयोगशालाओं में विश्लेषण की आवश्यकता है जिनमें इस निर्धारण को करने के लिए आवश्यक उपकरण मौजूद हों," फार्ले ने कहा।

"परसेवरेंस भविष्य में रोबोटिक या मानवयुक्त मिशन द्वारा पृथ्वी पर वापस लाए जाने की उम्मीद के साथ चट्टानों के नमूने एकत्र करना जारी रखेगा," फार्ले ने कहा।

इसने मंगल ग्रह पर कार्बनिक अणुओं के बारे में भी साक्ष्य जुटाए हैं। कुछ अन्य खोजों में, परसेवरेंस ने यह दस्तावेजीकरण किया कि मंगल का वायुमंडल विद्युत रूप से सक्रिय है, इसने धूल भरी आंधी के साथ अक्सर जुड़े विद्युत निर्वहन का पता लगाया, और पहली बार दृश्य प्रकाश में मंगल पर अरोरा का अवलोकन किया, जिसमें आकाश हल्के हरे रंग में चमक रहा था।

अपने शुरुआती वर्षों में, परसेवरेंस ने उस झील के जीवन चक्र का दस्तावेजीकरण किया जिसने लगभग 3.7 अरब साल पहले जेज़ेरो क्रेटर को भर दिया था। फ़ार्ले ने बताया कि झील शुरू में उथली थी, जिससे क्रेटर के तल पर नमक से भरपूर तलछट जमा होती थी, फिर यह कम से कम 30 फीट (9 मीटर) तक गहरी हो गई, और रेतीली तलछट झील में जमा होकर एक डेल्टा का निर्माण किया।

'जीवन की उत्पत्ति'

रोवर इस समय जेज़ेरो क्रेटर के ठीक बाहर काम कर रहा है और बहुत प्राचीन चट्टानों का अध्ययन कर रहा है - जो संभवतः चार अरब वर्ष से भी अधिक पुरानी हैं। मंगल ग्रह, पृथ्वी की तरह, लगभग 4.5 अरब वर्ष पहले बना था, इसलिए ये चट्टानें इसके इतिहास के प्रारंभिक काल की होंगी।

“महत्वपूर्ण बात यह है कि यह समय अवधि और यह सतही वातावरण पृथ्वी पर जीवन की उत्पत्ति के समय के वातावरण से काफी मिलता-जुलता है। चूंकि इस युग की चट्टानें पृथ्वी पर पूरी तरह से नष्ट हो चुकी हैं, इसलिए मंगल ग्रह पूर्व-जैविक रसायन विज्ञान और संभवतः जीवन की उत्पत्ति की जांच के लिए एक महत्वपूर्ण अनुरूप वातावरण प्रदान करता है,” फार्ले ने कहा।

नासा का दूसरा रोवर, क्यूरियोसिटी, मंगल ग्रह पर कार्यरत है। यह रोवर 2012 में मंगल की भूमध्य रेखा के ठीक दक्षिण में स्थित गेल क्रेटर नामक स्थान पर उतरा था और अब तक 22.93 मील (36.91 किमी) की दूरी तय कर चुका है। मंगल की सतह पर सबसे अधिक दूरी तय करने वाला रोवर नासा का अपॉर्चुनिटी था, जिसने 2004 से 2019 तक चले अपने मिशन के दौरान 28.06 मील (45.16 किमी) की दूरी तय की थी।

दृढ़ता नामक यह जहाज अपने साथ इंजीन्यूटी नामक एक छोटा हेलीकॉप्टर लेकर आया था, जो किसी अन्य ग्रह पर संचालित और नियंत्रित उड़ान भरने वाला पहला विमान बन गया। इसने मंगल ग्रह के अत्यंत पतले वायुमंडल में 72 बार सफलतापूर्वक उड़ान भरी, 10.5 मील (17 किमी) की दूरी तय की और लगभग 79 फीट (24 मीटर) तक की ऊंचाई तक पहुंचा।

जेज़ेरो क्रेटर के अंदर और बाहर के अलग-अलग वातावरणों ने इस क्षेत्र को मंगल ग्रह के अतीत के बारे में विशेष रूप से जानकारीपूर्ण बना दिया है।

"यह तथ्य कि परसेवरेंस एक झील-नदी प्रणाली और मंगल ग्रह की प्रारंभिक परत, जो शायद आधा अरब वर्षों के अंतराल पर अलग हैं, दोनों का पता लगा सका, इसका मतलब है कि जेज़ेरो साइट सतह पर पांच साल बिताने के बाद भी वैज्ञानिक रूप से महत्वपूर्ण जानकारी प्रदान करती रहती है," फ़ार्ले ने कहा।