भारत अपने विशाल नदी-नदी, नहरों और बैकवाटर नेटवर्क को आधुनिक, कुशल और टिकाऊ परिवहन तंत्र में परिवर्तित कर रहा है, जिसमें अंतर्देशीय जलमार्ग देश की रसद और आर्थिक रणनीति का एक प्रमुख स्तंभ बनकर उभर रहे हैं। मजबूत नीतिगत समर्थन और बढ़ते निवेश के बल पर, यह क्षेत्र माल ढुलाई, बुनियादी ढांचे के विकास और पर्यटन क्षमता में तीव्र वृद्धि देख रहा है।

भारत में 23 राज्यों और चार केंद्र शासित प्रदेशों में फैले 20,187 किलोमीटर लंबे 111 राष्ट्रीय जलमार्ग हैं, जो इसे विश्व के सबसे व्यापक अंतर्देशीय जल परिवहन नेटवर्कों में से एक बनाते हैं। मार्च 2026 तक, इनमें से 32 जलमार्ग चालू थे, जो 5,100 किलोमीटर से अधिक की दूरी तय करते हैं, और सरकार की योजना अगले पांच वर्षों में इसे 52 जलमार्गों तक विस्तारित करने की है। केंद्रीय बजट 2026-27 में 20 अतिरिक्त जलमार्गों को चालू करने की घोषणा की गई है, जो इस क्षेत्र की अप्रयुक्त क्षमता को उजागर करने के लिए एक बड़ा कदम है।

अंतर्देशीय जलमार्गों को सड़क और रेल परिवहन के किफायती और पर्यावरण के अनुकूल विकल्प के रूप में मान्यता मिलने के कारण इस विस्तार को बढ़ावा मिल रहा है। वैश्विक अनुमानों के अनुसार, अंतर्देशीय जल परिवहन में ऊर्जा की खपत काफी कम होती है—सड़क परिवहन की तुलना में छह गुना तक कम—और उत्सर्जन भी कम होता है। लगभग 2,000 टन माल ढोने वाला एक जहाज लगभग 125 ट्रकों की जगह ले सकता है, जिससे भीड़भाड़, ईंधन की खपत और रसद लागत में कमी आती है और मौजूदा बुनियादी ढांचे पर दबाव भी कम होता है।

इन प्रयासों का प्रभाव अभी से दिखाई देने लगा है। राष्ट्रीय जलमार्गों पर माल ढुलाई 2024-25 में सर्वकालिक उच्च स्तर 145.84 मिलियन मीट्रिक टन तक पहुंच गई और फरवरी 2026 तक बढ़कर 198 मिलियन मीट्रिक टन हो गई। यात्री यातायात में भी तीव्र वृद्धि देखी गई है, जो 2023-24 में 1.61 करोड़ से बढ़कर 2024-25 में 7.6 करोड़ हो गया है। ये आंकड़े न केवल माल ढुलाई बल्कि यात्री आवागमन और क्षेत्रीय संपर्क के लिए भी जलमार्गों के बढ़ते महत्व को रेखांकित करते हैं।

सरकार की दीर्घकालिक योजना के तहत अंतर्देशीय जल परिवहन की हिस्सेदारी को वर्तमान 2 प्रतिशत से बढ़ाकर 2030 तक 5 प्रतिशत और 2047 तक इससे भी अधिक करने का लक्ष्य है, जो समुद्री अमृत काल विजन के अनुरूप है। अनुमान है कि माल ढुलाई की मात्रा 2030 तक 20 करोड़ मीट्रिक टन से अधिक और 2047 तक 5 करोड़ मीट्रिक टन तक पहुंच जाएगी। इसके पूरक के रूप में, अंतर्देशीय जलमार्गों और तटीय परिवहन की संयुक्त हिस्सेदारी को 2047 तक 6 प्रतिशत से बढ़ाकर 12 प्रतिशत करने की एक व्यापक रणनीति भी बनाई गई है।

इस परिवर्तन का एक प्रमुख घटक सुदृढ़ बुनियादी ढांचे का विकास है। अंतर्देशीय जलमार्गों के लिए तीन आवश्यक तत्व हैं: पर्याप्त गहराई और चौड़ाई वाले नौगम्य जलमार्ग, माल लादने और उतारने के लिए टर्मिनल और जहाजों की सुरक्षित आवाजाही के लिए नौवहन सहायक उपकरण। सरकार राष्ट्रीय जलमार्ग-1 पर जल मार्ग विकास परियोजना जैसी परियोजनाओं के माध्यम से इन तीनों क्षेत्रों में निवेश कर रही है, जो वाराणसी से हल्दिया तक गंगा-भागीरथी-हुगली नदी प्रणाली को जोड़ती है। 5,000 करोड़ रुपये से अधिक के निवेश वाली इस परियोजना का उद्देश्य नदी गलियारे के साथ आर्थिक गतिविधियों को बढ़ावा देते हुए बड़े जहाजों के लिए वर्ष भर नौगम्यता सुनिश्चित करना है।

जल मार्ग विकास परियोजना के चलते एनडब्ल्यू-1 पर माल ढुलाई में उल्लेखनीय वृद्धि हुई है, जो पिछले दशक में 220 प्रतिशत से अधिक बढ़ गई है। वाराणसी, साहिबगंज और हल्दिया में मल्टीमॉडल टर्मिनल और अंतर-मॉडल कनेक्टिविटी से लॉजिस्टिक्स इकोसिस्टम मजबूत हो रहा है और सड़क एवं रेल नेटवर्क के साथ इसका सहज एकीकरण संभव हो पा रहा है। अर्थ गंगा कार्यक्रम के तहत पूरक पहलों का उद्देश्य जल परिवहन के माध्यम से छोटे उत्पादकों, किसानों और कारीगरों को बाजारों से जोड़कर नदी तटों पर आजीविका में सुधार करना भी है।

नीतिगत सुधारों और विधायी उपायों ने इस क्षेत्र को आकार देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। भारतीय अंतर्देशीय जलमार्ग प्राधिकरण अधिनियम, 1985 और राष्ट्रीय जलमार्ग अधिनियम, 2016 ने विकास के लिए एक मजबूत संस्थागत और कानूनी ढांचा प्रदान किया है। जलवाहक कार्गो प्रोत्साहन योजना जैसे हालिया उपायों का उद्देश्य परिचालन लागत के एक हिस्से की प्रतिपूर्ति करके जलमार्गों पर माल ढुलाई को प्रोत्साहित करना है, जबकि नए नियम टर्मिनलों और जेट्टी के निर्माण में निजी क्षेत्र की भागीदारी को बढ़ावा देते हैं।

सतत विकास की दिशा में उठाया गया कदम भारत की अंतर्देशीय जलमार्ग रणनीति की एक और प्रमुख विशेषता है। हरित नौका दिशा-निर्देशों में हरित जलमार्गों की ओर परिवर्तन हेतु एक रोडमैप की रूपरेखा दी गई है, जिसका लक्ष्य 2030 तक कार्बन उत्सर्जन में 30 प्रतिशत और 2047 तक 70 प्रतिशत की कमी लाना है। इस योजना का उद्देश्य समय के साथ अंतर्देशीय जलमार्गों के संपूर्ण बेड़े को हरित विकल्पों में परिवर्तित करना भी है, जो व्यापक जलवायु लक्ष्यों के अनुरूप हो और परिवहन के पर्यावरणीय प्रभाव को कम करे।

साथ ही, डिजिटल परिवर्तन पूरे नेटवर्क में दक्षता और सुरक्षा को बढ़ा रहा है। नदी सूचना सेवाएँ जैसी प्रणालियाँ वास्तविक समय में पोत ट्रैकिंग, मौसम संबंधी अपडेट और नेविगेशन सहायता प्रदान करती हैं, जबकि PANI पोर्टल और पोत ट्रैकिंग एप्लिकेशन जैसे प्लेटफ़ॉर्म संचालकों के लिए एकीकृत समाधान उपलब्ध कराते हैं। डेटा-आधारित उपकरण निर्णय लेने की प्रक्रिया को बेहतर बना रहे हैं, विलंब को कम कर रहे हैं और संचालन में पारदर्शिता को बढ़ावा दे रहे हैं।

अंतर्देशीय जलमार्गों के विकास से पर्यटन के नए अवसर खुल रहे हैं। नदी क्रूज पर्यटन में उल्लेखनीय वृद्धि देखी गई है, क्रूज यात्राओं की संख्या 2023-24 में 371 से बढ़कर 2024-25 में 443 हो गई है। सरकार के नदी क्रूज पर्यटन रोडमैप 2047 का उद्देश्य भारत की समृद्ध सांस्कृतिक विरासत और मनोरम नदी परिदृश्यों का लाभ उठाते हुए दर्जनों जलमार्गों पर क्रूज संचालन का विस्तार करना है। उत्तर-पश्चिम-1 पर वाराणसी से हल्दिया तक का मार्ग और पूर्वोत्तर में ब्रह्मपुत्र नदी जैसे प्रमुख मार्ग पहले से ही घरेलू और अंतरराष्ट्रीय पर्यटकों को आकर्षित कर रहे हैं।

विशेष रूप से उत्तर-पूर्वी क्षेत्र अंतर्देशीय जलमार्ग विकास के केंद्र के रूप में उभर रहा है। ब्रह्मपुत्र और बराक नदी प्रणालियों में निवेश, नए टर्मिनलों, नौवहन सहायक उपकरणों और कनेक्टिविटी परियोजनाओं के माध्यम से परिवहन संपर्क में सुधार हो रहा है और क्षेत्रीय व्यापार को बढ़ावा मिल रहा है। बांग्लादेश के साथ सीमा पार संपर्क से अंतरराष्ट्रीय बाजारों तक पहुंच बढ़ रही है, जिससे यह क्षेत्र व्यापक आर्थिक ढांचे में और अधिक एकीकृत हो रहा है।

भविष्य की दृष्टि से, सरकार की रणनीति में अवसंरचना विकास, नीतिगत समर्थन, तकनीकी नवाचार और पर्यावरणीय स्थिरता को मिलाकर एक भविष्य के लिए तैयार अंतर्देशीय जल परिवहन प्रणाली का निर्माण किया जा रहा है। नदियों को केवल प्राकृतिक संसाधन के बजाय विकास के इंजन के रूप में देखा जा रहा है, जिससे अंतर्देशीय जलमार्ग रसद लागत को कम करने, संपर्क में सुधार करने, रोजगार सृजन करने और समावेशी विकास को बढ़ावा देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएंगे।

जैसे-जैसे भारत अपने दीर्घकालिक आर्थिक लक्ष्यों की ओर तेजी से बढ़ रहा है, अंतर्देशीय जलमार्गों का पुनरुद्धार और आधुनिकीकरण न केवल परिवहन नीति में एक बदलाव का प्रतिनिधित्व करता है, बल्कि यह इस बात में एक व्यापक परिवर्तन का भी प्रतीक है कि देश सतत और न्यायसंगत विकास के लिए अपनी प्राकृतिक संपत्तियों का उपयोग कैसे करता है।