वैज्ञानिकों ने ज़ाम्बिया के काफू रिफ्ट के गर्म झरनों में मेंटल से जुड़े हीलियम के संकेत पाए हैं। इन निष्कर्षों से पता चलता है कि दक्षिण-पश्चिम अफ्रीकी रिफ्ट ज़ोन सक्रिय है और यह महाद्वीपीय विखंडन के प्रारंभिक चरण का संकेत हो सकता है।

ज़ाम्बिया की गहराई में स्थित भूतापीय झरनों का अध्ययन कर रहे वैज्ञानिकों ने ऐसे साक्ष्य खोजे हैं जिनसे पता चलता है कि दक्षिणी अफ्रीका के नीचे पृथ्वी की पपड़ी धीरे-धीरे टूट रही है, जो संभवतः एक नई विवर्तनिक प्लेट सीमा के जन्म का संकेत है।

फ्रंटियर्स इन अर्थ साइंस में प्रकाशित ये निष्कर्ष ज़ाम्बिया में स्थित काफू रिफ्ट पर केंद्रित हैं, जो तंजानिया से नामीबिया तक फैले 2,500 किलोमीटर लंबे विशाल रिफ्ट सिस्टम का एक हिस्सा है। शोधकर्ताओं का कहना है कि गर्म झरनों में पाए गए असामान्य हीलियम आइसोटोप संकेत बताते हैं कि पृथ्वी की भूपर्पटी में दरारें इतनी गहराई तक पहुंच गई हैं कि वे सीधे पृथ्वी के मेंटल से जुड़ गई हैं।

ज़ाम्बिया के काफू रिफ्ट के किनारे स्थित गर्म झरनों में हीलियम आइसोटोप के संकेत मिलते हैं, जो यह दर्शाते हैं कि इन झरनों का पृथ्वी के मेंटल से सीधा संबंध है,” अध्ययन के लेखकों में से एक, ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर माइक डेली ने कहा। “यह तरल संबंध इस बात का प्रमाण है कि काफू रिफ्ट की फॉल्ट सीमा सक्रिय है और इसलिए दक्षिण-पश्चिम अफ्रीकी रिफ्ट ज़ोन भी सक्रिय है।”

विवर्तनिक बलों द्वारा भूभागों को अलग खींचने के कारण पृथ्वी की पपड़ी में उत्पन्न विशाल दरारें होती हैं। यदि विवर्तन लंबे समय तक जारी रहता है, तो यह अंततः महाद्वीपों को विभाजित कर सकता है और पूरी तरह से नई विवर्तनिक प्लेटों और महासागरों का निर्माण कर सकता है।

वैज्ञानिकों का मानना ​​है कि पूर्वी अफ्रीका पहले से ही प्रसिद्ध पूर्वी अफ्रीकी दरार प्रणाली के माध्यम से ऐसी ही प्रक्रिया से गुजर रहा है।

यह पता लगाने के लिए कि क्या काफू रिफ्ट भी सक्रिय है, वैज्ञानिकों ने जाम्बिया भर में आठ भूतापीय झरनों और कुओं से गैस के नमूने एकत्र किए, जिनमें से छह संदिग्ध रिफ्ट क्षेत्र के भीतर स्थित हैं।

उन्होंने तत्वों के विभिन्न रूपों, विशेष रूप से हीलियम के समस्थानिकों का विश्लेषण किया, जिससे यह पता चल सकता है कि गैसें मेंटल के भीतर गहराई से उत्पन्न हुई हैं या सतह के पास की क्रस्ट से।

परिणाम आश्चर्यजनक थे। काफू रिफ्ट में हीलियम आइसोटोप अनुपात पूर्वी अफ्रीकी रिफ्ट सिस्टम में पाए गए अनुपातों से काफी हद तक मेल खाते थे, जो यह दर्शाता है कि मेंटल से उत्पन्न गैसें सतह पर आ रही हैं। नमूनों में कार्बन डाइऑक्साइड के संकेत भी मिले जो मेंटल तरल पदार्थों के अनुरूप थे।

शोधकर्ताओं ने कहा, "हीलियम वायुमंडल से या केवल भूपर्पटी से नहीं आ सकती थी," इसके बजाय उन्होंने दरार के नीचे एक गहरे भूवैज्ञानिक संबंध की ओर इशारा किया।

महाद्वीपीय विखंडन की प्रक्रिया लाखों वर्षों में चलती है, लेकिन इस खोज के तत्काल वैज्ञानिक और आर्थिक निहितार्थ हैं। सक्रिय दरार क्षेत्रों में अक्सर मूल्यवान भूतापीय ऊर्जा संसाधन पाए जाते हैं और इनमें हीलियम और हाइड्रोजन जैसी व्यावसायिक रूप से महत्वपूर्ण गैसें हो सकती हैं।

शोधकर्ताओं का कहना है कि भविष्य में विवर्तनिक सीमा के निर्माण के मामले में दक्षिण-पश्चिम अफ्रीकी दरार प्रणाली को पूर्वी अफ्रीका की तुलना में संरचनात्मक लाभ हो सकते हैं। भूपर्पटी में मौजूद कमजोरियाँ और आसपास की महासागरीय कटक रेखाओं के साथ अनुकूल संरेखण इस क्षेत्र में महाद्वीपीय विखंडन को आसान बना सकते हैं।

हालांकि, डेली ने चेतावनी दी कि यह अध्ययन एक विशाल भूवैज्ञानिक प्रणाली की प्रारंभिक जांच मात्र है। दरार क्षेत्र में व्यापक सर्वेक्षण पहले से ही चल रहे हैं और इस वर्ष के दौरान जारी रहने की उम्मीद है।