मेटा प्लेटफॉर्म्स का सामना बुधवार से शुरू हो रहे कैलिफ़ोर्निया फ़ेडरल कोर्ट के ट्रायल में राज्य के अटॉर्नी जनरल के एक ग्रुप से होगा। इस केस में दावा किया गया है कि उसने Facebook और Instagram को बच्चों के लिए एडिक्टिव बनाया है। इस केस से कंपनी को भारी नुकसान हो सकता है और उसे अपने प्लेटफ़ॉर्म में बड़े बदलाव करने पड़ सकते हैं।

ओकलैंड में होने वाला ट्रायल, जो सात हफ़्ते तक चलने की उम्मीद है, कोलोराडो, केंटकी, कैलिफ़ोर्निया और न्यू जर्सी के उन आरोपों को टेस्ट करेगा कि मेटा ने अपने प्लेटफ़ॉर्म को युवा यूज़र्स को जोड़े रखने और कंज्यूमर्स को उनकी सुरक्षा के बारे में गुमराह करने के लिए डिज़ाइन किया था। यह 29 राज्यों के उन दावों पर भी बात करेगा कि कंपनी ने फ़ेडरल कानून का उल्लंघन करते हुए गैर-कानूनी तरीके से बच्चों का डेटा इकट्ठा किया और उसका इस्तेमाल किया।

जूरी का चुनाव बुधवार को होगा, और ओपनिंग स्टेटमेंट 18 अगस्त से शुरू होंगे। मेटा के फाउंडर और CEO मार्क ज़करबर्ग के गवाही देने की उम्मीद है, साथ ही इंस्टाग्राम हेड एडम मोसेरी भी गवाही देंगे।

मेटा के लिए संभावित नुकसान और असर के मामले में, यह ट्रायल युवाओं के सोशल मीडिया लिटिगेशन का अब तक का सबसे बड़ा टेस्ट है और यह ऐसे समय में हो रहा है जब दुनिया भर में युवा यूज़र्स पर सोशल मीडिया के असर को लेकर बड़ी सोच चल रही है।

मेटा ने कहा है कि हर्जाना $1.4 ट्रिलियन तक हो सकता है, जो कंपनी के $1.5 ट्रिलियन के मार्केट कैप के करीब है, हालांकि अटॉर्नी जनरल ने यह पब्लिकली नहीं बताया है कि वे कितनी रकम मांग सकते हैं।

कोलोराडो, केंटकी, कैलिफ़ोर्निया और न्यू जर्सी के अटॉर्नी जनरल भी जज से कंपनी को उम्र की पाबंदी लागू करने, इनफिनिट स्क्रॉल को खत्म करने और अपने प्लेटफॉर्म में दूसरे बदलाव करने के लिए मजबूर करने का ऑर्डर जारी करने की मांग कर रहे हैं।

मेटा के एक स्पोक्सपर्सन ने कहा कि कंपनी इन आरोपों से पूरी तरह सहमत नहीं है और उन्हें भरोसा है कि सबूतों से पता चलेगा कि वह युवाओं को सपोर्ट करने के लिए लंबे समय से कमिटेड है।

प्रवक्ता ने एक बयान में कहा, “हमने माता-पिता की बात सुनी है, एक्सपर्ट्स और कानून लागू करने वाली एजेंसियों के साथ काम किया है, और सबसे ज़रूरी मुद्दों को समझने के लिए गहरी रिसर्च की है।”

व्यापक गणना

राज्यों का मुकदमा, जो 2023 में फाइल किया गया था, इंस्टाग्राम और फेसबुक के युवा यूज़र्स पर असर की कई राज्यों में हुई जांच से निकला था। मेटा व्हिसलब्लोअर फ्रांसेस हौगेन के खुलासे के बाद जांच की घोषणा की गई, जिन्होंने 2021 में US सीनेट कमेटी के सामने गवाही दी थी कि कंपनी जानती थी कि उसके प्रोडक्ट युवा यूज़र्स को नुकसान पहुंचा सकते हैं और उन्हें कैसे सुरक्षित बनाया जाए, लेकिन उसने ज़्यादा मुनाफ़े के लिए ये बदलाव नहीं किए।

न्यू जर्सी की अटॉर्नी जनरल जेनिफर डेवनपोर्ट ने ट्रायल से पहले एक बयान में कहा, “मेटा जानता है कि उसके प्लेटफॉर्म बच्चों और टीनएजर्स को नुकसान पहुंचा रहे हैं, लेकिन जैसा कि हमने अपने मुकदमे में आरोप लगाया है, वह बच्चों को इसकी लत लगाए हुए है।” “हमारे बच्चे कोई डेटा पॉइंट नहीं हैं जिनसे पैसे कमाए जाएं।”

पिछले हफ़्ते रॉयटर्स/इप्सोस के एक पोल में पता चला कि ज़्यादातर अमेरिकियों – 85% – को लगता है कि सोशल मीडिया बच्चों के लिए लत बन सकता है, और 61% जवाब देने वालों का कहना है कि सोशल मीडिया कंपनियों पर ज़्यादा कड़ी नज़र रखने की ज़रूरत है।

मेटा और दूसरी सोशल मीडिया कंपनियों पर कानून बनाने वालों और कोर्ट से बढ़ते दबाव का सामना करना पड़ रहा है। बुधवार का ट्रायल उन हज़ारों केस में से एक है जो राज्यों, नगर पालिकाओं, स्कूल डिस्ट्रिक्ट और लोगों ने इस आरोप पर फाइल किए हैं कि उनके प्रोडक्ट युवा यूज़र्स को नुकसान पहुंचाते हैं।

मेटा ने कहा है कि केस की बाढ़ से उसके बिज़नेस और फाइनेंशियल नतीजों पर गंभीर असर पड़ सकता है।

जूरी के पास पहले से मौजूद दो मामलों में मेटा के खिलाफ फैसला आया, और पिछले हफ्ते न्यू मैक्सिको के एक जज ने कंपनी को $567 मिलियन देने और अपने प्लेटफॉर्म में बदलाव करने का आदेश दिया, क्योंकि कंपनी को राज्य में बच्चों के मेंटल हेल्थ संकट को बढ़ावा देने के लिए जिम्मेदार पाया गया। कंपनी ने केंटकी स्कूल डिस्ट्रिक्ट द्वारा लाए गए एक मुकदमे का भी निपटारा किया, जिसका ट्रायल जून में होना था।

मेटा ने इन मामलों में आरोपों को पूरी तरह से नकार दिया है और कहा है कि उसने अपने प्लेटफॉर्म पर बच्चों को बचाने के लिए काम किया है। कंपनी ने तर्क दिया है कि वह कंज्यूमर्स को इस बारे में गुमराह नहीं कर सकती थी कि उसके प्लेटफॉर्म एडिक्टिव हैं या नहीं, क्योंकि “सोशल मीडिया एडिक्शन” कोई जानी-मानी साइकेट्रिक कंडीशन नहीं है।

कानूनी जानकारों ने कहा कि हालिया ट्रायल मेटा के लिए एक अहम मोड़ हो सकता है, क्योंकि हाल ही में कोर्ट में मिली हार से कंपनी पर दबाव बढ़ गया है।

सांता क्लारा यूनिवर्सिटी स्कूल ऑफ़ लॉ में हाई टेक लॉ इंस्टीट्यूट के प्रोफेसर और को-डायरेक्टर एरिक गोल्डमैन ने कहा, "बड़े डैमेज अवॉर्ड और फीचर्स के बारे में कोर्ट के आदेश, दोनों ही सोशल मीडिया डिफेंडेंट के लिए अस्तित्व का खतरा पैदा कर सकते हैं।"

एक असामान्य परीक्षण

मेटा ने सोमवार को ट्रायल में देरी करने और अपने सामने चल रहे हजारों दूसरे मुकदमों को रोकने की आखिरी कोशिश की, लेकिन वह हार गया। एक US कोर्ट ने उन फैसलों के खिलाफ उसकी अपील खारिज कर दी, जिनसे केस आगे बढ़ सकते थे। कोर्ट ने कहा कि यह अपील बहुत जल्दी लाई गई थी।

US डिस्ट्रिक्ट जज यवोन गोंजालेज रोजर्स, जिन्होंने OpenAI और उसके CEO सैम ऑल्टमैन के खिलाफ एलन मस्क के मुकदमे की भी अध्यक्षता की थी, ट्रायल की देखरेख करेंगी और अक्टूबर में इसके खत्म होने के बाद अपना फैसला सुनाएंगी। रोजर्स ने एक अनोखा फैसला लिया है कि एक एडवाइजरी जूरी बनाई जाए जो कुछ खास सवालों पर फैसला सुनाएगी, जिनका इस्तेमाल वह अपने फैसले को गाइड करने के लिए करेंगी। एडवाइजरी जूरी, जिनका इस्तेमाल बहुत कम होता है, जज द्वारा चुने गए खास मुद्दों पर फैसला सुनाती हैं — लेकिन जज अपने फैसले में उनके नतीजों को नज़रअंदाज़ करने के लिए आज़ाद हैं।

पैसों के नुकसान के अलावा, राज्य रोजर्स से कह रहे हैं कि वे प्लेटफॉर्म को पूरे देश में बदलाव करने का आदेश दें। राज्य चाहते हैं कि मेटा यूज़र्स पर उम्र की पाबंदी लगाए, बच्चों के डेटा से बने सभी एल्गोरिदम और AI मॉडल हटा दे, और इनफिनिट स्क्रॉल और नोटिफ़िकेशन जैसे फ़ीचर खत्म कर दे। वे कोर्ट से यह भी कह रहे हैं कि वह मेटा को कंटेंट को प्रमोट करने के लिए इस्तेमाल होने वाले एल्गोरिदम में बदलाव करने का निर्देश दे ताकि एंगेजमेंट के बजाय भलाई को प्राथमिकता दी जा सके, और युवा यूज़र्स के लिए सख्त टाइम लिमिट तय करे, और भी कई बदलाव किए जाएं।

यह केस स्कूल डिस्ट्रिक्ट, लोगों और दूसरों द्वारा फेडरल कोर्ट में मेटा, स्नैप इंक, यूट्यूब की पेरेंट कंपनी अल्फाबेट और टिकटॉक की पेरेंट कंपनी बाइटडांस के खिलाफ फाइल किए गए 3,000 से ज़्यादा केस में से एक है, जिन्हें रोजर्स के सामने सेंट्रलाइज़ किया गया है। कंपनियों के खिलाफ ज़्यादातर लोगों द्वारा लाए गए 3,300 से ज़्यादा केस का दूसरा ग्रुप लॉस एंजिल्स स्टेट कोर्ट में पेंडिंग है।